长柏登上台阶，声音清朗：“新规明令，州县推举须半数以上为无官爵之家——这是真正给寒门机会！”

王淳大喊：“这不公平！”

“那便请王公子解释解释。”

长榆突然开口：“你去年县试落第，为何今春突然获得国子监资格？”

他从袖中抽出一封信：“这是你叔父给国子监祭酒的私函，要不要我当众读一读？”

人群哗然，那王淳面如土色，仓皇退去。

三日后殿试，长柏亲自监考。

巡视至西廊时，发现一名考生袖中藏有纸条。

那人抬头，竟是王淳。

“拖出去。”

长柏声音冰冷：“革除姓名，永不准考。”

户部档案室内，烛火通明。

齐衡指尖划过一行数字，眉头越皱越紧。

账面上，去年江南织造局上缴丝绸三十万匹，实库却只有二十二万。

“大人……”

主事低声道：“这是……沈国舅经手的。”

沈从兴，太后的亲弟弟。

次日清晨，齐衡正要入宫面圣，妻子申氏匆匆赶来：“夫君，太后召我入宫。”

宫内，檀香缭绕。

太后沈从英倚在凤榻上，指尖轻抚一只白玉镯：“申氏，听闻齐侍郎近来公务繁忙？”

申氏恭敬答道：“回太后，夫君奉命清查户部，不敢懈怠。”

“哦？”

太后轻笑：“连哀家娘家的账也要查？”

她突然沉下脸：“回去告诉你夫君，要适可而止才好。”

当夜，齐衡在书房待到三更。

申氏推门进来，放下一碗参汤：“夫君，此事牵连太后，不如……”

“正因牵连太后，才必须查清。”

齐衡抬头，眼下泛青：“陛下初登大宝，若纵容外戚贪腐，何以立威？”

齐衡单独去见皇帝，赵策英看完奏章，眼中寒光闪烁：“可有实证？”

齐衡呈上一本密账：“三年贪墨一百二十万两，其中四十万两……不知所踪……”

赵策英缓缓合上账本：“此事朕自有处置，你可愿启程赴江南，为朕彻查织造局？”

“微臣全听陛下吩咐！”

御花园的花开得正艳。

太后斜倚在凉亭中，身旁站着沈青萍。

“皇帝。”

太后笑吟吟地道：“如今大事已定，你也该立皇后了。”

赵策英微笑：“母后的眼光，自然是极好的。”

他瞥了眼一旁的沈青萍：“只是选妃事关重大，需从长计议。”

太后笑容不变：“哀家已命钦天监择了吉日，下月初八选秀，礼部拟的名单在这里。”

太后伸手将名单递给了皇帝，赵策英双手接过，却并未打开。